Heeft het fenomeen Malcolm Gladwell iets van zijn glans verloren? De Brits-Canadese denker heeft de afgelopen jaren wereldfaam bereikt als een tegendraadse denker die als geen ander sociaal-wetenschappelijke inzichten kan uitleggen voor een groot publiek. Zo onderzoekt hij in Het beslissende moment waarom grote veranderingen vaak zo plotseling beginnen en neemt hij in Uitblinkers de lezer mee op een verrassende zoektocht naar de herkomst van succes.
In het vandaag in de Verenigde Staten verschenen David and Goliath richt hij zich op de underdog: hoe kan het dat mensen die van jongs af aan hebben geworsteld met een moeilijke jeugd of een handicap uiteindelijk toch de top bereiken? Het antwoord ligt volgens hem besloten in de achterstand zelf: juist doordát underdogs hun hele leven hebben moeten knokken hebben ze de kracht ontwikkeld die tot succes leidt.
Waar Gladwells eerdere werk op bijna unanieme bewondering kon rekenen zijn de eerste recensies voor het boek, waarvan de Nederlandse vertaling op 20 oktober wordt verwacht, niet bepaald lovend. Het tijdschrift Businessweek noemt de toon ‘aanmatigend’ en concludeert dat Gladwell ‘ons dingen vertelt die alleen domoren niet weten’. De Wall Street Journal trekt het wetenschappelijke gehalte in twijfel: ‘Gladwell presenteert intrigerende mogelijkheden en mijmeringen over menselijk gedrag te vaak als bewezen wetmatigheden’. Volgens het Canadese dagblad Globe and Mail is Gladwell ‘gestruikeld’, en het populair-wetenschappelijke Discover Magazine noemt ‘de keizer Gladwell naakt’.
Zelf lijkt Gladwell zich van de kritiek weinig aan te trekken. In een interview met het Engelse dagblad the Guardian geeft hij toe dat hij af en toe wat kort door de bocht is, maar dat dat nu eenmaal noodzakelijk is. ‘Als het beschrijven van academische ideeën in algemene termen je werk is, dan moet je de zaken wel eenvoudiger voorstellen. Als mijn boeken te versimpeld overkomen dan moet je ze gewoon niet lezen: dan ben je gewoon niet de doelgroep!’
Over Jeroen Ansink
Jeroen Ansink is journalist in New York. Hij schrijft en schreef onder meer voor HP/De Tijd, Elsevier Weekly Magazine en Fortune.com. Voor Managementboek schrijft hij interviews. Ansink voltooide een vrij doctoraal in de Letteren aan de Radboud Universiteit in Nijmegen en behaalde het certificaat Business Journalism aan de Wharton Business School aan de Universiteit van Pennsylvania.