Hotel New York in Rotterdam, wie kent het niet. Het kan aan mij liggen, maar ik vind de geschiedenis er altijd voelbaar: van 1901 tot 1977 het hoofdkantoor van de Holland-Amerika Lijn (HAL), en sinds de jaren negentig een vermaard hotel-restaurant.
Je proeft er nog de spanning die zovelen gevoeld moeten hebben, toen hun reis naar de overkant van de oceaan begon, hun reis naar een nieuw bestaan, daar aan de Wilhelminapier. Meestal met achterlating van huis, haard, familie en verleden.
George Reuchlin maakte die reis meerdere malen. Niet als een van de vele landverhuizers, veelal derdeklaspassagiers, maar als zoon van directeur Otto Reuchlin van de HAL. Later was hij zelf een van de directeuren en maakte hij, als eersteklaspassagier, de overtocht op gloednieuwe, luxe stoomschepen, vaak op uitnodiging van andere stoomvaartmaatschappijen. Het grootste was de Titanic, van de Britse White Star Line. We weten allemaal hoe het daarmee in 1912 afliep… George Reuchlin, toen 37 jaar, was erbij. En overleefde het niet. Hij liet een vrouw en drie jonge kinderen achter.
In een nauwgezet en soepel leesbaar staaltje geschiedschrijving vlecht Cathalijne Boland in Reuchlins reis Georges persoonlijke levensverhaal door de geschiedenis van de Holland-Amerika Lijn. En passant schetst ze een boeiend beeld van het Europa aan het eind van de 19de eeuw, waaruit velen voorgoed vertrokken, op zoek naar welvaart en geluk. Bewegingen die de stoomvaartmaatschappijen geen windeieren hebben gelegd.
De HAL vaart al lang niet meer op Amerika. Maar tijdens de afternoon tea in Hotel New York voel je je na Reuchlins reis toch nog even zo’n eersteklaspassagier...
Over Marjan Maandag
Marjan Maandag is redacteur bij Managementboek.
