‘Duizend-en-een kleine dingetjes die allemaal moeten kloppen’

De Ouborg Groep is gevestigd in het oude raadhuis van Ginneken, een vroeger zelfstandige gemeente die midden vorige eeuw bij de stad Breda werd gevoegd. Zo stil als het op straat nog is, op de vroege maandagochtend, zo druk is het binnen. In de kantoren op de begane grond hebben de bureaus en de beeldschermen tijdelijk plaats moeten maken voor de hockeyspullen van Princess Sportsgear en de reisartikelen van Princess Traveller. De nieuwe lijn koffers en trolleys die de wereld in gaat als Holland Post wordt aangeprezen door een tweedimensionale kartonnen Maximá in bijpassend jurkje. De binnenplaats is met Afrikaans tentdoek overspannen en doet dienst als loungeruimte. Overal staan groepjes inkopers en andere relaties, pratend met elkaar of met een van de leden van de Ouborg-familie. Serveersters lopen af en aan met goed gevulde dienbladen. Aan een vleugel speelt een pianist aangenaam klassiek.

Entertainen
‘Deze twee weken hebben we onze VIP-dagen,’ verklaart Aad Ouborg glunderend als hij uit een van de voormalige gevangeniscellen komt waar de fotograaf de rust had gevonden die nodig was om hem te portretteren. ‘De mensen komen om te kijken wat er van hun gading is en ze blijven voor de gezelligheid.’ Dat is hoe hij het graag ziet. Niet voor niets is zijn motto: ‘Ondernemen is entertainen.’

Ouborg begon in de jaren tachtig als importeur van Babyliss, een Frans merk in apparatuur voor beauty en haarverzorging. Mede dankzij de inzet van Patricia Paay, de Dolly Dots, Linda de Mol en René Froger werd dat binnen tien jaar het dominante merk op de Nederlandse markt. In 1994 verkocht hij het, om verder te gaan met Princess Household Appliances. Daarmee werd hij wereldwijd de grootste aanbieder van in karakteristiek chroom uitgevoerde huishoudelijke apparaten - van broodroosters en blenders tot friteuses.

Testlaboratorium
Het merk Princess Household Appliances heeft hij in 2009 verkocht, maar de naam Princess heeft hij nadrukkelijk behouden. Die gebruikt hij tegenwoordig voor zijn activiteiten in entertainment, monumentaal onroerend goed en hotels. En voor Princess Traveller en Princess Sportsgear, dat heeft opgebouwd met zijn zoon Tim en zijn oudste dochter Florentine.

Behalve een showcase met glitter en glamour zijn de VIP-dagen ook een testlaboratorium. Ouborg pikt er op waar de inkopers van zijn grote en kleine afnemers precies behoefte aan hebben en ziet er hoe zij op pas ontwikkelde producten reageren. ‘Door hier heel goed op te letten, weten we voor de komende twee jaar wat onze koers moet zijn. Als tachtig, negentig procent van de klanten 'ja' zegt, wordt het een succes. Is het minder, dan wordt het een moeilijk verhaal.’

Koffers
Van alle merken waar Ouborg momenteel mee bezig is, trekt Princess Traveller de meeste aandacht. Toen hij ermee begon had menigeen daar zijn twijfels over: de markt voor koffers leek aardig verzadigd. Maar Ouborg had als een van de eersten in de gaten dat iedereen die nu gaat vliegen behoefte heeft aan een nieuwe lichtgewicht koffer. ‘Bij de meeste luchtvaartmaatschappijen betaal je tegenwoordig voor elke kilo bagage, dus wil je die oude zware koffer niet meer.’

Voor wie er thuis nog wel in slaagt zuinig in te pakken maar zich op haar vakantiebestemming aan inkopen te buiten gaat, heeft Ouborg in de handgreep van die nieuwe koffer een beeldschermpje geïntegreerd waarop het totale gewicht is af te lezen. ‘Een waanzinnige hit, wereldwijd. Kan niet bestaat niet. Alles kan, ook een plekje veroveren tussen de Samsonite's en de Delsey's van deze wereld. Als je maar oog hebt voor wat de mensen willen.’

Samenhang
Ouborg mag met een overzichtelijk bedrijf zijn begonnen, sinds de verkoop van Princess Household Appliances is het organogram in hoog tempo uitgebreid en ingewikkelder geworden. Dat roept de vraag op hoe hij dat allemaal aanstuurt, en hoe hij ervoor zorgt dat de samenhang in cultuur en stijl niet verloren gaat?

‘Om te beginnen,’ benadrukt Ouborg, ‘is het niet toevallig als we er iets bij gaan doen. Rode draad is altijd de marketing. We volgen met onze activiteiten de markt. Uit Household Appliances is Princess Sportsgear ontstaan - omdat wij tijdens de Olympische Spelen onze naam niet op de badmuts van Inge de Bruijn mochten zetten en Speedo wel. Wij waren geen sportmerk, zei het NOC. Als je dat tegen mij zegt, begin ik dus een sportmerk. Zo simpel is dat. Als zo'n nieuwe activiteit aanslaat, maken we er een aparte eenheid voor binnen de groep. De eerste tijd geef ik daar dan zelf leiding aan. Bij Traveller en Sportsgear zijn van het begin af aan Tim en Florentine betrokken geweest. Hun rol is geleidelijk aan groter geworden, zodat zij er hùn gevoel in konden stoppen. Nu ben ik eigenlijk alleen nog maar hun adviseur.’

Bijbel
Een belangrijk hulpmiddel om het overzicht te bewaren over alles wat er binnen de Ouborg Groep en zijn divisies speelt, is de ‘bijbel’. Zo noemt Ouborg de spreadsheet met tientallen kengetallen die dagelijks wordt besproken met iedereen die betrokken is bij financiën, inkoop, marketing, sales en productontwikkeling.

‘Mensen die hier nieuw komen werken sputteren in het begin wel even. Maar na een maand kunnen ze niet meer zonder, omdat het ook hen veel tijd en energie bespaart.’ Inmiddels is het niet meer Ouborg zelf degene die de bijbel doorneemt, maar hebben zijn zoon en dochter die rol overgenomen.

Inmiddels vijfenvijftig jaar oud, met een volwassen bedrijf en volwassen kinderen, heeft Ouborg meer dan vroeger de neiging om te reflecteren op zijn werk en om met anderen te delen wat hij zelf heeft geleerd. Daarbij getuigt zijn tweede boek, dat hij afgelopen jaar samen met redacteur Hans van der Klis heeft geschreven. Anders ondernemen, juist nú heet het, en het gaat over wat er nou ècht voor nodig is om in deze tijd succesvol te zijn.

Vijf disciplines
De kern van Ouborgs boodschap is dat je als ondernemer vijf disciplines onder de knie moet hebben: sales, marketing, productinnovatie, creativiteit, en onderscheidend vermogen. Daar moet je op inzetten, en dat moet je tot in de perfectie doorvoeren. ‘Pas als je op al die terreinen een aanpak hebt ontwikkeld die past bij jouw persoonlijkheid, bij jouw product, bij jouw klanten - dàn ga je echt succes hebben.’

De meerwaarde van de manier waarop Ouborg de zaken aan pakt, zit hem in de aandacht voor het detail. Of het nu gaat om het ontwerp van een laptophoes of om de opzet van een evenement. ‘Het wow-gevoel waar je klanten blij van worden, is het resultaat van duizend-en-een kleine dingetjes die allemaal moeten kloppen. Als ondernemer kun je je niet veroorloven om voor minder te gaan dan dat. Als mijn boek één gouden tip bevat dan is het wel dat je de tijd, het geduld en de aandacht moet opbrengen die daarvoor nodig zijn.’

Kinderen
In deze geest heeft Ouborg ook zijn kinderen opgevoed. Twee van hen kwamen al even ter sprake: zijn zoon Tim en zijn oudste dochter Florentine. Na hun studie hebben die samen met hem Princess Traveller en Princess Sportsgear opgebouwd. Deze maand gaan de aandelen in die twee onderdelen van de groep naar hen over. ‘We hebben de afspraak is dat als een activiteit winstgevend is, hij naar de kinderen gaat. Met Sportsgear is hen dat in twee jaar tijd gelukt. Ga er maar aan staan!’

Ouborgs tweede dochter Nikki studeert nog. Zij lijkt minder dan haar oudere broer en zus de drive te hebben om ondernemer te worden, maar speelt binnen het bedrijf wel een rol van betekenis bij het voorbereiden van nieuwe activiteiten. ‘Zo vinden ze alle drie hun weg,’ stelt Ouborg vast. ‘Voor een vader is dat mooi om te zien.’

Schaduwminister
Bij de status die hij heeft verworven als beeldbepalend ondernemer past ook dat Ouborg de laatste jaren een bredere maatschappelijke verantwoordelijkheid is gaan voelen. Zo maakt hij deel uit van het schaduwkabinet dat voorzitter Hans Biesheuvel van ONL voor Ondernemers in het leven heeft geroepen om meer aandacht en ruimte te vragen voor ondernemerschap in Nederland. Voor het beleidsterrein dat hij onder zijn hoede heeft - Buitenland en Export - heeft Ouborg een vijfpuntenplan geformuleerd.

‘Ten eerste: maak Nederland aantrekkelijk voor buitenlandse bedrijven. Dat kun je bereiken met een aantrekkelijk vestigingsklimaat, gunstige belastingvoorwaarden en marktconforme lonen, en door ondernemerschap te stimuleren. Ten tweede: richt een centraal exportloket in, zodat er overzicht ontstaat en alle handelsdelegaties weten waar ze aan toe zijn. Ten derde: zet bij handelsmissies oud-bewindslieden in of sporters die in het buitenland gemakkelijk contact kunnen leggen. Ten vierde: laat Nederlandse bedrijven in het buitenland meer samen optrekken. Eendracht maakt macht. En ten vijfde: stimuleer ook het midden- en kleinbedrijf om over de grens te kijken. Export zorgt altijd voor de meeste winstgroei.’