Verhaeghe genereerde veel aandacht met zijn boek Identiteit, waarin hij zijn aanklacht tegen de huidige tijd verwoordde. Dat we massaal psychisch ziek worden ligt volgens de psychotherapeut niet aan fouten in het brein, maar aan de manier waarop onze samenleving in elkaar steekt.
Zo vertelt hij aan de interviewer van Psychologie Magazine: ‘Materialisme is het hoogste goed geworden – je moet targets halen en veel geld verdienen. Als mens word je beoordeeld op één ding, je productie. Niet meer op wat en wie je allemaal nog meer bent. Die ontkenning van een groot deel van onszelf is funest voor ons welbevinden – vandaar dat de afgelopen decennia zoveel meer mensen aan psychische stoornissen zijn gaan lijden.’
Neem depressie, dat volgens Verhaeghe een variant is geworden op burn-out. ‘Bij de meeste cliënten draait hun depressie om het gevoel gefaald te hebben op de werkvloer, ze voelen de druk "het te moeten maken", maar worden verlamd door de angst om te falen. Ze zijn bang voor hun collega’s, want o wee als die het beter doen dan zij, dan liggen ze er misschien uit.’
In zijn nieuwe boek Autoriteit signaleert Verhaeghe dat de gezagsdragers waar mensen respect voor hebben, zoals de priester en de burgemeester, ‘helemaal weg’ zijn. ‘Tegenwoordig is het machtsuitoefening wat de klok slaat: degenen die over het meeste geld en de meeste middelen beschikken, bepalen wat anderen moeten doen. De machtige handelt puur vanuit eigenbelang, legt anderen zijn wil op: gedwongen onderwerping. Mensen doen wat de machtige zegt, maar zijn het vertrouwen in hem kwijtgeraakt. Kijk naar het geloof in politici, dat is bedroevend gedaald.’ Aldus Verhaeghe in het magazine.
De psychoanalyticus adviseert een nieuwe invulling van autoriteit. ‘Een samenleving kan niet zonder; autoriteit leidt de intermenselijke verhoudingen in goede banen. Zonder dat wordt het ieder voor zich en gaat onze verbondenheid verloren. Een gezagsdrager streeft naar duurzaamheid en goede sociale verhoudingen, een machtsfiguur louter naar eigenbelang.’